L’ethnographie est une méthode d’investigation sur le terrain. Elle apporte des éléments de compréhension des sociétés locales dans lesquelles l'ethnographe est immergé, des cultures et des façons de penser et d'agir de ses membres.
Grâce à elle, l’ethnologie tente d’interpréter et théoriser ces informations factuelles pour décrire un groupe humain, société ou communauté (ses interactions, ses croyances, son organisation…).
Cette science appartient à un domaine plus général: l’anthropologie, qui tente de définir les propriétés de l’être humain sous tous ses aspects (physiologique, géographique ou encore religieux). Il s’agit en fait, des différentes étapes d’une même démarche.
L'anthropologie selon Maurice Godelier (Au développement des sociétés humaines)
L'anthropologie est une discipline des sciences sociales, mais dont les travaux appartiennent à la recherche fondamentale, celle qui se développe "loin des pressions de l'utilité immédiate" . En effet, les résultats de l'étude ethnographique, la description de l' Imaginaire collectif ou de la Symbolique qui fait vivre cet imaginaire n’altérerons en rien leurs "façons de penser [ou] leurs conditions concrètes d'existence".
La spécificité réside dans la méthode employée. L'anthropologue doit s'immerger dans les sociétés qu'ils étudient et participer à la vie de ces sociétés pour étudier de façon systématique et sur le long terme les liens sociaux et culturels qui forment la base de ces sociétés. Mais l'ethnographe doit avant tout construire un "Moi cognitif", différent de son Moi social et de son Moi intime , pour se "décentrer par rapport aux manières qui sont propres à sa société de penser l'autre, les autres" .